Los orígenes del calendario lunar pueden remontarse a los albores de la civilización china, tradicionalmente asociada con la legendaria dinastía Xia, que se dice que gobernó entre 2070 y 1600 a.C. Los orígenes de las celebraciones del Año Nuevo Lunar tampoco están del todo claros; algunos estudiosos creen que probablemente se remontan al gobierno de la dinastía Shang, que duró del 1600 al 1050 a.C.
El Año Nuevo Lunar suele comenzar entre finales de enero y mediados de febrero. En China continental, las celebraciones oficiales duran siete días como día festivo. Este Año Nuevo Lunar, que cae el 10 de febrero, es el Año del Dragón.
En esencia, el Año Nuevo Lunar es una celebración que une a la familia. Los preparativos comienzan con una semana de anticipación e incluyen la limpieza y decoración de la casa, así como las compras, especialmente de regalos y provisiones, y la preparación de alimentos. Un evento central es la cena familiar en vísperas del nuevo año. La elección de platos varía y refleja las costumbres familiares y las tradiciones culinarias locales. A menudo incluye albóndigas, rollitos de primavera, pasteles, platos de pescado y cerdo.
También se bebe bastante, especialmente vinos o licores tradicionales. A muchos de los platos se les asignan significados simbólicos. Por ejemplo, a las bolas de masa se les da la forma de lingotes de oro para invocar la buena suerte.
Otras costumbres asociadas con las celebraciones del Año Nuevo Lunar incluyen la entrega de sobres rojos que contienen dinero, generalmente por parte de los mayores a los miembros más jóvenes de la familia. El color rojo, que también ocupa un lugar destacado en las decoraciones del Año Nuevo Lunar, simboliza prosperidad y buena fortuna.
Tradicionalmente, las familias y las comunidades locales queman petardos para celebrar el año nuevo y ahuyentar a los monstruos. Según la leyenda, el origen de la práctica se remonta a una historia sobre un monstruo llamado Nian, que se cree que estaba causando grandes daños a algunas aldeas. En respuesta, se dice que los aldeanos provocaron explosiones para ahuyentar al monstruo, y la práctica se hizo popular. Sin embargo, más recientemente el gobierno chino ha estado tomando medidas enérgicas contra esta práctica tradicional por considerarla peligrosa y contaminante.
Tradicionalmente, el dragón es un símbolo auspicioso de fuerza y poder. También se asocia con la buena fortuna, la sabiduría, el éxito, la protección y la masculinidad. En la China premoderna, se asociaba con el dominio imperial y ocupó un lugar destacado en la primera bandera china, instituida inicialmente por la dinastía Qing en 1862. Hasta el día de hoy, la imagen de un dragón se utiliza a menudo para simbolizar a la propia China.
Entre los mitos populares sobre los orígenes del zodíaco chino se encuentra uno sobre una gran raza iniciada por el Emperador de Jade, el gobernante del cielo, para medir el tiempo. Cuando la rata ganó la carrera, pasó a ocupar el primer lugar entre los 12 animales del zodíaco. El orden de los otros 11 animales reflejaba su posición final en la carrera. Cada uno de los 12 animales del zodíaco llegó a representar ciertas características que se cree que moldean las personalidades de los individuos nacidos en esos años, y el dragón a menudo se considera el más auspicioso de todos.
Durante este período, mucha gente acude a templos budistas o taoístas, así como a otros lugares de culto. Se involucran en formas tradicionales de piedad, como ofrecer incienso y orar por buena suerte y fortuna. Un elemento moderno para iniciar el Año Nuevo Lunar es ver la Gala de Año Nuevo, un popular programa de variedades que presenta cantos, bailes, comedia y drama. Se emitió por primera vez en 1983 y desde entonces ha sido transmitido en todo el país por CCTV, la emisora de televisión nacional. Es el programa de televisión más visto del mundo, con una audiencia que puede llegar a los 700 millones de espectadores.
En las últimas décadas, China ha experimentado cambios demográficos drásticos, especialmente la migración de grandes poblaciones rurales a grandes centros urbanos. Además, la política china del hijo único ha tenido efectos de gran alcance en las estructuras familiares y, en consecuencia, en las costumbres tradicionales.
Millones de niños de zonas rurales viven con sus abuelos o familiares mientras sus padres trabajan en ciudades lejanas. Como resultado, el Año Nuevo Lunar trae consigo la mayor migración humana del mundo, ya que los estudiantes y trabajadores migrantes hacen todo lo posible para regresar con sus familias. Durante este período, los trenes, autobuses y aviones están llenos de viajeros y los billetes deben reservarse con mucha antelación. Esto sigue siendo así este año, a pesar del sombrío panorama económico de China.
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