De alguna manera, siempre he pensado que los eventos "en vivo" del sector de los casinos eran el elemento de comunicación más importante de nuestro oficio. Recuerdo el primer Congreso Mundial del Juego al que asistí en el Showboat de Atlantic City a mediados de los años 80, seguido unos años más tarde por la Exposición Internacional del Negocio del Juego en el Tropicana de Las Vegas.
Como era relativamente nuevo en el sector, fue emocionante conocer a los ejecutivos que dirigían tanto las empresas de explotación de casinos como los proveedores. Hablar con gente como Si Redd, que inventó el video póker, o Bob Stupak, el loco que dirigía Vegas World y soñaba con el Stratosphere, era algo especial para un antiguo crupier.
Disfrutamos tanto de esos eventos que creamos el nuestro propio, la Southern Gambling Summit, la primera conferencia y feria comercial que sacaba provecho del juego regional en el sur del país. Cuando nos asociamos con lo que ahora es la Mississippi Gambling Association, aterrizamos en Biloxi cada primavera durante 15 años.
Tiempo después nos asociamos con un bufete de abogados de Nevada, el banco de inversiones Bear Stearns y la American Gambling Association para lanzar la American Gambling Summit, que era una especie de reunión de todos los líderes del juego celebrada en la calle Strip de Las Vegas, una especie de "Davos" (Foro Económico Mundial, también llamado Foro de Davos), para la industria del juego. Aunque la AGS sólo duró unos años, fue muy inspiradora.
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Por eso me alegro tanto de que vuelvan las reuniones y convenciones del sector del juego. La Exposición Internacional de Casinos (ICE) volverá a celebrarse en Londres a principios de abril, seguida una semana después por la Indian Gambling 2022, comúnmente conocida como NIGA, en Anaheim, California. Aunque la lista completa de ferias y convenciones del juego no volverá por completo hasta dentro de un año -la G2E Asia de mayo en Macao se ha retrasado hasta finales de agosto-, es una señal de que las cosas están volviendo a la "normalidad" y podemos avanzar.
Cuando se puso en marcha la Global Gambling Expo en 2001, tuve el honor de unirme a ella como consultor de conferencias, ayudando a determinar qué temas debían tratarse, cómo elevar los programas educativos del sector y qué ponentes principales serían más atractivos para los asistentes.
Por supuesto, el conflicto entre G2E y el World Gambling Congress, las dos principales ferias del sector, era interesante. El WGC era propiedad de la revista International Gambling & Wagering Business (IGWB), y cuando se anunció la celebración de G2E, IGWB compró Casino Journal, la única otra revista comercial de la competencia en el negocio del juego en aquellos días, que me empleaba. Decidí separarme porque no me gustaban los ejecutivos que dirigían IGWB en ese momento, y porque la razón de la compra era negar a G2E una publicación sobre el juego con la que pudiera promocionar la feria.
Frank Fahrenkopf, el presidente de la American Gambling Association en aquel momento, me pidió que lanzara una revista para competirles, y así nació Global Gambling Business. Nos convertimos en una parte integral del marketing de G2E y sólo hizo falta un año para que el WGC cerrara sus puertas.
Así que el regreso de ICE, NIGA y G2E a finales de este año es un paso importante. Y no son pocos los temas que debemos tratar. Los efectos persistentes de la pandemia, el crecimiento del capital privado en el juego, los caóticos mercados de Asia-Pacífico, la rápida evolución de la tecnología, el crecimiento explosivo de las transacciones sin dinero en efectivo y la evolución de las apuestas deportivas en Estados Unidos son sólo algunos de los temas que tendremos que abordar durante estas próximas conferencias.
Y si pensabas que el mundo se detenía en lo que respecta a nuevos juegos y hardware, estarías tristemente equivocado. Los fabricantes de tragamonedas están preparando un desfile de productos innovadores, juegos únicos con una experiencia de juego inusual y una integración perfecta con los jugadores, su dinero y sus recompensas. Los suelos de las nuevas ferias van a rebosar de creatividad.
Pero, sobre todo, quiero aprovechar esos eventos de networking, siempre geniales, para estrechar algunas manos y dar algunos abrazos a la gente que tanto he echado de menos en los últimos dos años. Esta pandemia ha sido difícil para todo el mundo, pero creo que al salir de ella todos reconocemos lo que teníamos porque su ausencia fue muy llamativa. Así que espero verlos en ICE o NIGA este mes, pero seguro que en G2E en Las Vegas en octubre. Es hora de quitarse los tapabocas y sonreír por poder volvernos a ver.
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