Si bien el estado de Nevada legalizó el juego en 1931, las máquinas tragamonedas existían desde mucho tiempo antes. El modelo original de máquina de estilo moderno, la Campana de la Libertad (Liberty Bell), fue presentado allá por el 1899 inventada por un mecánico de automóviles de San Francisco llamado Charles Fey: tenía tres rodillos con los símbolos del diamante, espada, y corazón, además de la imagen de una agrietada Campana de la Libertad.
La imagen actual de una sala de tragamonedas podría cambiar radicalmente en el futuro. El afortunado jugador que conseguía tres campanas en una fila podía ganar hasta 15 dólares, un verdadero jacpokt para aquellos tiempos. Aunque las máquinas tragamonedas o slots han existido por más de un siglo, nunca han pasado realmente de moda. En Las Vegas, propiedades importantes como el MGM Grand tienen miles de éstas, en las salas de juego que son del tamaño de campos de fútbol.
Y no es de extrañar, la importancia que los casinos dan a las slots, ya que actualmente representan alrededor de tres cuartas partes de los ingresos del casino, de acuerdo con un estudio del 2013 de la Universidad de Oregon. Según esa investigación, el win (ganancia) en los años 70, rondaba un 40% de los ingresos totales de juego. Pero en estos días, entre el 70 y el 90% de los jugadores estadounidenses dicen que prefieren jugar en estas máquinas electrónicas que en los juegos de mesa.
Para el operador del casino, el verdadero jackpot se genera en la sala de tragamonedas. Sin embargo las cosas pueden estar cambiando. Los cambios rápidos, fundamentales y en curso en la tecnología, pueden requerir una revolución en las tragamonedas; una revolución para la cual la industria puede no estar preparada.
La accesibilidad, la interactividad y la capacidad de poder hacer todo de las computadoras de hoy en día y los dispositivos móviles, podrían hacer que el parque actual de tragamonedas pareciera del pasado.
En su informe de situación del 2013, la Asociación Americana de Juego (AGA) señaló que los jóvenes de 21 a 35 años son los que más frecuentan los casinos; casi dos de cada cinco, o el 39% va a visitar un casino en un determinado momento, y la mitad jugará en las slots o video póker. Además de visitar los casinos a una tasa más alta que otros grupos de edad, los adultos jóvenes tienen más probabilidades de volver. En 2013, nueve de cada 10 dijo que planeaba regresar a un casino en los próximos 12 meses.
"Su tecnología es diferente", dice Neborsky. "Su nivel de entretenimiento es diferente. Usted tiene tantos juegos de acción en primera persona y de uno-a-uno los juegos basados ??en habilidades; con Xbox 360, usted podría estar sentado en casa jugando a un juego contra otro a 2.000 millas de distancia, en tres zonas horarias diferentes.
"Esa es la clase de entretenimiento que para la gente de 20 años hasta casi los 40, se ha utilizado en la última década. No sé si una sencilla tragamonedas de rodillos, o de vídeo, o incluso los juegos de mesa crearán el mismo tipo de satisfacción sensorial o entretenimiento que estas personas estarán buscando en los años por venir", opinó.
Mientras que algunos establecimientos se han adaptado conformes para esta nueva ola de jugadores tecnológicos, los juegos han quedado más o menos como siempre, agregó Neborsky. "Aparte de tratar de aprovechar Internet u otros componentes online, no veo mucho cambio en la forma en que están presentando los juegos o en la experiencia que van a ofrecer", agregó. "No ha habido verdaderamente un nuevo desarrollo que va a revolucionar la forma de cómo se mira el juego. Francamente, no veo a alguien que está acostumbrado a jugar Call of Duty o World of Warcraft dirigirse a un casino y sentarse frente a una tragamonedas."
Otro factor crítico es el aspecto social exigido por los clientes más jóvenes. Por ejemplo, los juegos de mesa se ??han convertido en una opción de entretenimiento atractiva para ese grupo de edad, "debido a que la mitad de personas en la misma mesa de blackjack, disfrutan de la parte social del juego" dice Neborsky. "Usted no consigue el mismo entorno en las tragamonedas".
Andrew Klebanow, co-fundador de Global Market Advisors, está de acuerdo en los juegos tendrán que cambiar para estar en línea con la tecnología y con el aumento de las expectativas del cliente. No está de acuerdo, sin embargo, que el tradicional mercado demográfico de slots va a desaparecer.
Todo el mundo conoce el estereotipo de este jugador: una mujer de mediana edad que se sienta durante horas en su máquina favorita "Lucky 7" o "Major Moolah", cóctel en la mano, mirando los rodillos que giran y las luces intermitentes hasta que llegue al fondo de su bankroll. Ella está feliz de alejarse un poco de su casa.
"Eso no es un estereotipo", dijo Klebanow. "Es un hecho. Se necesitan dos cosas para ser un ávido jugador de slots: tiempo y dinero. Antes de los 45 años de edad, usted está criando a una familia, compró una casa, está trabajando duro y tratando de pagar las cuentas. En el momento en que se llega a los 45 y más años, ya tiene su casa probablemente, los niños han cambiado y ya no está trabajando tan duro como antes. Usted tiene tiempo y dinero, y en ese punto el juego se convierte en una forma de recreación, al cual se puede participar con un cierto grado de regularidad. Eso no va a detenerse a menos que las personas dejan de procrear".
¿Significa eso que el jugador conocedor de la tecnología actual se transformará en el viejo jinete fiel de las tragamonedas?
"¡Sí!", aseguró Klebanow. "¿Van esas personas a cambiar? Absolutamente. Los casinos están encontrando maneras de ofrecer juegos que serán de interés para ese grupo demográfico, cuando se acerquen al umbral de los 45 años de edad, cuando comiencen a tener tiempo y dinero".
Además, argumenta, las tragamonedas siempre han evolucionado con los tiempos. Las slots de los viejos tiempos se convirtieron en las tragamonedas electromecánicas de la década del 60, que se convirtieron en las vídeo slots de los 70, que se convirtieron las máquinas totalmente computarizadas de la década del 90. Esas máquinas dejaron su sitio a las tragamonedas progresivas en los mediados de 1980. Y en la década de 1990 llegaron las de video electrónicas, algo "que realmente cambió la naturaleza de los juegos que tenemos hoy", confió Klebanow. Después vinieron las rondas de bonus y juegos altamente temáticos como "Ghostbusters", "Wheel of Fortune", “Sex & the City”, que algunos dicen que siguen siendo los juegos más populares de todos los tiempos.
La próxima gran innovación puede ser algo completamente diferente, y puede estar en desarrollo en estos momentos.
Una cosa con la que los casinos pueden contar, sugirió Klebanow, es que las preferencias de entretenimiento no cambian en el transcurso de una vida. "Cuando yo era joven, era un camarero en un club nocturno", dijo. "No puedo entrar en estos lugares hoy en día. No los entiendo. No puedo entender por qué alguien gastaría U$s 1.000 por una botella de Grey Goose, pero al parecer eso es atractivo para un público más joven. Y tenemos decenas de aviones que vuelan a Las Vegas cada tarde y noche llenos de adultos jóvenes deseosos de gastar sus ahorros en un club nocturno".
Un día, sugiere Klebanow, después de sus borracheras, ponen pies sobre la tierra. Estos sujetos es probable que gasten discrecionalmente sus ingresos en diferentes tipos de entretenimientos, incluidas las tragamonedas, si los juegos se desarrollan para satisfacer sus demandas. Matt Davey, director general de NYX Gaming Group, dijo que el método de entrega para los productos de juego, puede ser aún más importante que los productos mismos.
"Es importante no confundirse con los juegos digitales para Xbox o Playstation, y asumir que ese tipo de tecnología va a ser en el futuro el camino de los casinos", comentó. "Una gran cantidad de personas se acercan a nosotros y nos dicen, 'tenemos juegos fantásticos, al igual que Nintendo, y podemos avanzar muchísimo con la calidad de los juegos que usted tiene, para atraer a un público más joven'. Eso es un error; algunos de los juegos online de mejor desempeño son algunos de los más antiguos".
Desde la visión de Davey, como jefe de una empresa que ofrece cientos de juegos de tragamonedas para móviles, para casinos físicos, y canales sociales, la forma en que los consumidores juegan actualmente podría definir lo que jugarán.
"Todo tipo de entretenimiento -televisión, radio, música, etc-, una gran cantidad de éste se está moviendo al consumo digital y basado en Internet. Es el mismo tipo de juegos, jugados en un formato diferente. A la gente le gusta porque pueden jugar de inmediato y sin tener que ir a ningún lugar. Atrae a un grupo más joven, pero también al jugador de casino existente".
Según Davey, los datos demográficos desglosados ??por edad únicamente pueden ser engañosos; por un lado, los clientes del casino de más edad son apenas contrarios a la tecnología. "Preferimos no hablar de demografía, que sólo se refiere a la edad," dijo, "pero sobre cybergraphics, y lo que la gente hace y no nos gusta".
Por ejemplo, señaló que las apuestas deportivas, póker y blackjack son más populares entre los jugadores más jóvenes que las tragamonedas, bingo y lotería raspe y gane. "Ese grupo será más joven en el online y más joven en el casino", dijo Davey. "Y cuando se trata de bingo, por ejemplo, se encuentra que el grupo de edad online es igual al grupo de edad con base en tierra". La interactividad y la facilidad de acceso, será de interés no sólo para los jugadores jóvenes, sino para "los grupos de mayor edad".
Paul Tjoumakaris, vicepresidente corporativo de operaciones de slots para Seneca Gaming Corp., predijo que la sala de slots del futuro, se verá muy diferente de las plantas gigantes que son típicas de la mayoría de los casinos actuales.
"En los próximos 10 a 15 años, a medida que más y más personas se meten en opciones de tipo móvil, los casinos no van a tener la gran capacidad del producto de slots como se ve hoy en día. El inventario va a estar regido por el desgaste, y el medio ambiente va a cambiar para dar cabida a salas más pequeñas con una decoración diferente".
"No vamos a tener estos grandes espacios abiertos", dice Tjoumakaris, y los juegos existentes serán eliminados y reemplazados lentamente". Tal vez, a modo significativo "los reguladores buscan más juegos basados ??en la habilidad. Incluso ahora, que estamos viendo en ese factor. Tenemos que atraer a esa generación más joven, y que no se interesa simplemente con apretar un botón".
Aunque las máquinas tragamonedas como ahora sabemos, siempre pueden tener una base de fans, aunque sólo sea por razones de nostalgia, "como proveedores y operadores, tenemos que mantener la lealtad de ese nuevo grupo con la incorporación de una cierta habilidad, una mayor interacción, y un poco de más emoción", dijo Tjoumakaris. "Tenemos que adaptarnos. Incluso los proveedores ya no quieren apoyar el producto antiguo; que están poco a poco tratando de hacer las cosas más baratas y más interactivas. Y los costos de desarrollo van a forzar de forma específica, para tratar de aprovechar la oportunidad de crecimiento".
Eric Meyerhofer, CEO de Gamblit Gaming, coincide en que "una slot independiente no puede ofrecer la gama de emociones" que esperan los clientes crecidos con la alta fidelidad, la tecnología multifuncional, a la velocidad del rayo. Pero no es momento de hacer un cambio radical aún".
"Desde la perspectiva de un operador no sería prudente cambiar un piso entero de juego, hacer un nuevo tipo de juego y en el proceso, arrancar lo que es un mercado muy sólido, muy maduro", dijo Meyerhofer. "Yo tampoco creo que deberían estar tratando de transformar la máquina tragamonedas en algún tipo de producto 'Tweener', si se quiere, que puede apagar el jugador que está más interesado en una slot más fuerte" con características superiores.
En su lugar, Meyerhofer prevé "un proceso de migración" en la que el piso del casino vea incorporarse paulatinamente con atracciones de juegos diseñados para captar el interés y la lealtad del jugador emergente.
"Estamos hablando con los operadores acerca de comenzar a cambiar una parte de la planta -no una gran parte en un primer momento-, a algo que sea una experiencia de día-club; el tipo de cosa que es más familiar y común para el tipo de jugador que estamos hablando, de 21 a 45 años".
Eso podría ser una sala de juego donde puedan pasar el rato juntos y compartir la experiencia, en lugar de sentarse solos en una máquina. De acuerdo con el informe de la AGA del 2013, los visitantes adultos jóvenes son "más propensos a tomar ventaja de los servicios sin juegos de azar, como ir de compras, entretenimiento en vivo e instalaciones recreativas como balnearios o piscinas". En parte, esto puede deberse a que no son deslumbrados por las opciones de la sala de juego.
"Hay un compromiso muy sensible, personal y de sentimientos con el espacio que tiene lugar dentro de los bares y los clubes nocturnos, donde un grupo de personas se reúnen, y gastan cientos de dólares por una botella de vodka o ron", señaló Neborsky. Ese mismo tipo de dinámica, podría repetirse en el lugar de juego. "Es la forma en que le gusta interactuar a esa entera porción social; es la forma en que están programados", opinó Neborsky. "Lo que se hace y cómo te ven, juega un papel importante en sus vidas".
Meyerhofer está de acuerdo. "Cuando es aún muy temprano para ir a la discoteca o al bar, se sientan en sus habitaciones, ven la televisión y tienen sus dispositivos; no tienen un lugar en el casino para anclarlos o capturar su fascinación", dijo. "Ya están ahí. Pero usted tiene que proporcionar algún área en la sala, para atraerlos durante el tiempo de inactividad".
Los operadores de casinos y fabricantes de juegos no pueden ser sorprendidos por la revolución tecnológica, pero están "sorprendidos por la velocidad con que está sucediendo", dijo Meyerhofer. "La evolución de dispositivos de teléfonos inteligentes es mucho más rápida de lo que hubiera creído hace seis, ocho o 10 años".
"La gente proyectó que tomaría un tiempo, para que la parte demográfica de más edad, adopte el teléfono inteligente, pero explotó", dijo. "En los aeropuertos, en los autobuses, donde la gente está matando el tiempo, están con sus dispositivos, en todos los rangos de edad".
Por otra parte, la edad media de los jugadores para los juegos de video y otros juegos de entretenimiento casual, en iPhones y otros dispositivos móviles, es ahora la de 30 y 40 años. Por ejemplo, de acuerdo con un informe de abril de Flurry Analytics, los usuarios de teléfonos inteligentes calificados como "adictos a los teléfonos" -como se distingue a los usuarios habituales y los "superusuarios"-, es el segmento de más rápido crecimiento, con un 123 por ciento entre 2013 y 2014. y los más adictos son adolescentes, estudiantes universitarios y padres de familia de mediana edad, con mayor número de mujeres que de hombres en la categoría.
"Si se combinan unos pocos grupos y se toman usuarios de 25 a 55 años de edad, el principal uso de dispositivos es jugar", indicó Meyerhofer. "Eso supera el uso de Internet, las redes sociales y todas esas otras cosas. Estas personas no van a ser capaces de encontrar el producto que quieren en la sala de slots, que no apela tan ampliamente como lo hacía antes. Sí representa una tendencia difícil para la industria, pero no es algo para huir. Probablemente debe ser aceptada y administrada. Es sólo una cuestión de la transición de las salas a través del tiempo".
Puede ser dificil visualizar el futuro con salas más pequeñas y más íntimas, colonizadas por los dispositivos que no tienen ningún parecido a las máquinas tragamonedas de hoy. Un tema que operadores y fabricantes deberán averiguar.
"Los juegos serán diferentes, seguro", confió Klebanow. "Van a ser más interactivos, y se van a ver diferentes. Probablemente se parezcan a mi teléfono maldito".
Otros artículos del Autor:
