Las acciones de las empresas de casinos han cotizado históricamente con valoraciones bajas en comparación con sus homólogas de los complejos turísticos de Las Vegas y de sectores afines como el hotelero.
Esas valoraciones relativamente bajas se han mantenido incluso cuando el sector de los casinos tiene ya décadas de antigüedad y el entorno legislativo hace tiempo que se ha estabilizado. De hecho, los casinos forman hoy parte del modelo económico, con sus grupos de presión en las capitales de los estados velando con éxito por proteger decenas de miles de puestos de trabajo y muchos millones de dólares en ingresos fiscales.
Hoy, una nueva rama de la industria del juego tiene también riesgos legislativos. Se trata de las apuestas deportivas y de casino en línea.
No hace mucho tiempo, el juego en línea era un anatema para muchos, incluidos algunos miembros del sector del juego, como el difunto titán de la industria Sheldon Adelson. Se temía que las viudas y los huérfanos se arruinaran desde sus casas sin salir a la luz del día.
Vaya, cómo han cambiado las cosas. Ahora, muchos estados se apresuran a legalizar el juego online. Antiguos opositores, como los equipos deportivos de las grandes ligas, se están dejando caer para firmar acuerdos de marketing con empresas de juego e incluso para albergar y operar apuestas deportivas.
Las empresas de juego, ávidas de establecer posiciones en el mercado, se están gastando en grandes déficits mientras luchan por formar parte de un oligopolio muy rentable una vez que se produzca la inevitable consolidación del sector.
Los inversores, eufóricos por el enorme tamaño del mercado total al que pueden dirigirse, están invirtiendo fondos en estas operaciones que pierden dinero.
Mientras que las operaciones de los casinos físicos siguen recibiendo valoraciones de siete, ocho y nueve veces el EBITDA real y probado, los jugadores online se venden a 10, 20 y 30 veces los ingresos proyectados e incluso valoraciones más altas del EBITDA futuro a varios años vista que puede que nunca llegue.
Y en un mundo en el que los estados ávidos de ingresos siguen legalizando el juego online, el riesgo legislativo apenas se menciona, si es que lo hace.
Pero el riesgo está ahí. Y puede ser grande. No hay más que mirar a Europa, donde los países están tomando medidas enérgicas contra la publicidad en televisión, limitando las cantidades de dinero que se pueden depositar en las cuentas de los jugadores o que se pueden perder, limitando las formas de acceder a los fondos y ralentizando el giro de las tragaperras online para que se puedan jugar menos partidas en un periodo de tiempo.
En algunos casos, las nuevas restricciones están teniendo un efecto negativo importante en los ingresos del juego.
Cuando planteo estas cuestiones a los operadores de juego e incluso a los reguladores, las respuestas son que Estados Unidos está a la cabeza del juego responsable, por lo que el riesgo de que se impongan restricciones materiales es poco probable.
Ya veremos. Por ejemplo, en Florida, no veo mucha promoción del juego online en la televisión, salvo en la señalización de los estadios de béisbol y los concursos patrocinados por empresas como DraftKings. Sin embargo, en un reciente viaje a la zona de Filadelfia, donde las apuestas deportivas son legales, tuve la oportunidad de ver publicidad de apuestas deportivas.
Me llamó especialmente la atención un anuncio de PointsBet en el que una atractiva mujer joven y rubia hace hincapié en el rápido servicio que ofrece la empresa. Rápido, rápido, rápido es el tema, incluso rápido para apostar y rápido para ganar dinero. La joven es seductora y el mensaje es atractivo.
Es un buen anuncio. Sin embargo, como alguien que no es un mojigato en lo que respecta al juego, el anuncio me parece un poco preocupante.
Si se tratara de un anuncio de préstamos hipotecarios rápidos o de préstamos para automóviles, o incluso de préstamos de día de pago, tal vez no suscitaría la misma reacción. Pero me pregunté: ¿es este el tipo de llamamiento que queremos hacer en la televisión en horario de máxima audiencia cuando los niños están mirando?
Ahora bien, no cito este anuncio para señalar a PointsBet. Simplemente han producido un anuncio eficaz para un producto legal. Pero sí plantea la cuestión de si la publicidad del juego se enfrentará a una mayor regulación.
La pandemia de Covid se está desvaneciendo, y la motivación de los estados para legalizar el juego online como una nueva forma de ingresos podría desvanecerse con ella.
Mientras tanto, es posible que surjan nuevas inquietudes, tal vez provocadas por fenómenos como el hecho de que las llamadas a los teléfonos de atención a los problemas de juego se quintuplicaran en Michigan en sus primeros meses en línea.
Si este patrón se repite y crece a medida que el juego online prolifera, preocupará a los padres, a los antijuego y a la sociedad en general. Entonces, el tipo de restricciones que vemos que se imponen en tantos países europeos podría llegar a Estados Unidos.
El mensaje para los inversores: No hay que ser complaciente con el riesgo legislativo y reglamentario. El mercado total al que se puede dirigir es sólo teórico. No es más que un cálculo matemático de los ingresos previstos multiplicados por la población.
Prudencia, se debe tener en cuenta el riesgo legislativo y reglamentario.
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